Okapi

In de regenwouden van de Congo in Afrika leeft de nauwste nog levende verwant van de giraffe, de okapi.

Zo op het eerste gezicht heeft de okapi wel wat weg van een paard, of een zebra. Maar als je naar een okapi kijkt, dan kijk je eigenlijk min of meer terug in de tijd naar hoe de voorouders van giraffeachtige dieren er zo’n 20 tot 25 miljoen jaar geleden uitgezien moeten hebben. Samen met giraffen zijn okapi’s de enige overlevers van een eens heel diverse diergroep. Ze zijn dus nauw aan elkaar verwant. Ze lijken ook wel een beetje op elkaar. Alleen zijn de nek en poten van okapi’s een stuk korter, en zijn okapibillen gestreept. Okapi’s zijn meesters in verstoppertje spelen in de dichte jungle van Congo in Afrika. Daarom werd deze soort pas rond 1900 ontdekt. In eerste instantie werd hij aangezien voor een soort ‘boszebra’.

Lange krultong
Waarom? Omdat zijn gestreepte kont het enige was dat men kon zien van okapi’s; ze renden keihard weg door de dichte jungle als iemand te dichtbij kwam. De voorpoten van okapi’s zijn wat langer dan hun achterpoten; hierdoor is het voorste deel van hun lichaam verhoogd. Zo snoepen ze ook van de hoger hangende blaadjes, een voordeel ten opzichte van veel andere planteneters. Okapi’s hebben een lange tong, net als giraffen. Deze donkere tong krullen ze om een tak heen om die dichter bij hun bek te brengen. Maar die tong is ook lang genoeg om hun eigen ogen en oren mee schoon te likken. Okapi’s eten soms zelfs giftige planten. Daarna eten ze klei om het gif te neutraliseren. De kleideeltjes binden aan de gifdeeltjes en zo werkt het gif niet meer, en dan poepen ze het uit. Een tegengesteld menu, maar dat past wel bij zo’n ‘dubbel’ dier!