Ruitpython

Ik loop door het bos in de buurt van Darwin in Noord-Australië. In een grote, holle boom ontdek ik een slapende slang: Een ruitpython!

Ruitpythons of tapijt-pythons zijn prachtig. Hun naam verwijst naar hun uiterlijk: het zijn net kruipende Oosterse kleedjes. Ze worden twee tot drie meter lang en vallen onder de middelgrote wurgslangen. Ze zijn één van de dertien soorten pythons in Australië en zeker weten de meest veelzijdige. Ruitpythons overleven in heel afwisselend terrein, van woestijn tot regenwoud en alles ertussenin. Ook sterk verstoorde gebieden, waar mensen wonen, vinden ze geen probleem.

Menig Australiër heeft al jaren een geheime, koudbloedige huisgenoot in het dak… maar dan wel een die de ongediertepopulatie in toom houdt. Ruitpythons jagen namelijk vooral op kleine zoogdieren, zoals muizen en ratten. Andere lekkernijen zijn klimbuideldieren (possums). Hun specialiteit: de hinderlaag. Ze liggen een hele tijd doodstil te wachten; zo vallen ze helemaal niet op tussen de bladeren.

In gevaar
Doordat ruitpythons vrij groot zijn, koelen ze niet zo snel af als een kleine slang. Warmte blijft langer opgeslagen in hun lichaam en zo komen ze, ook na een tijd stilliggen, snel in actie om een prooi te grijpen. In het donker weten ze warmbloedige prooien met griezelige precisie te vinden, dankzij hun gevorkte tong en de warmtesensoren op hun kop. Hoe veelzijdig hun leefgebied ook kan zijn, genoeg schuilplaatsen - zoals boomholten, oude dierenholen en struiken - zijn belangrijk voor ruitpythons, voor zowel de jacht als hun nesten met eieren.

Extra schrijnend zijn dan ook de al enkele maanden hevig woedende bosbranden in Australië. Niet alleen de meer bekende zoogdiersoorten, maar ook talloze reptielen zoals ruitpythons zijn in gevaar. Op veel plekken zijn geen boomholten meer om in te schuilen of prooien om op te jagen. Net als velen maak ik me zorgen om de Australische natuur en haar vele unieke bewoners. Na de slang kort bewonderd te hebben, opgekruld in zijn holle boom, loop ik nagenietend verder. Wat een prachtige ontmoeting!