President Andrew Shepherd (Michael Douglas) is een idealistische democraat en erg populair bij de kiezers. Een paar jaar geleden is zijn vrouw overleden en hij voedt zijn tienerdochter nu alleen op. Op een dag hoort hij hoe milieulobbyiste Sydney (Annette Bening) hem beschuldigt. Ondanks de aantijgingen ziet de president wel wat in haar en vraagt Sydney mee naar een officieel diner. Van het een komt het ander en al snel zien ze elkaar vaker dan de adviseurs van de president lief is. Die zijn namelijk bang dat de tegenstanders van de staatsman gebruik zullen maken van deze relatie. Hun angst wordt bewaarheid: senator Bob Rumsom (Richard Dreyfuss) begint een lastercampagne. De film geeft op een luchtige en soms komische manier een kijkje in het politieke spel in de VS.